Tieto prístroje pracujú na princípe odrazeného a späť prijatého lúča alebo zvuku. Označenie - SONAR je skratkou niekoľkých slov. Je to sound (zvuk) + Navigation (navigácia) + Ranging (rozradenie). Ide jednoducho o to, že signál (vysielaný zvuk či lúč) sa odráža od predmetov a vracia sa k sonde, ktorá vykoná hodnotenie, vďaka čomu dokáže zmapovať profil dna, prípadné prekážky, vodný porast aj prípadnú prítomnosť väčších rýb.
Systémy na báze spätne prijímaného odrazu boli pôvodne vyvinuté pre navigáciu morských ponoriek a zisťovanie inak ťažko objaviteľných prekážok. Na tomto princípe, ktorý používa k svojej navigácii aj netopier, začali vedci pracovať už na začiatku dvadsiateho storočia. Prvý patent na systém spracovania zvukových odrazov dostal už v roku 1913 nemecký fyzik Alexander Behm. Vojenský výskum priniesol značné prostriedky a tak radary a sonary boli veľmi presné. Z rovnakého princípu vychádzajú aj sonary pre rybárov, navyše sú rozšírené o mnoho zaujímavých funkcií.